Tra il 1796 ed il 1800 l’Europa vive anni convulsi e densi di avvenimenti che porteranno a profondi mutamenti. Grandi potenze come l’Austria e la Francia, si contendono la supremazia del continente e gli stati e staterelli in cui è suddivisa l’Italia sono fonte di arruolamento per le insaziabili necessità dell’esercito francese. Dal Piemonte, in particolare, provengono le milizie più significative sia per l'alto grado di addestramento che per la resistenza e lo spirito di corpo dimostrati sui campi di battaglia. A seguito delle vittorie di Marengo, avvenuta il 14 giugno 1800, e di Hohenlinden, il 3 dicembre sempre del 1800, con cui Bonaparte e Moreau avevano messo fine alla guerra contro l'Austria e favorito la successiva pace di Luneville conclusa nel 1801, i vecchi reggimenti piemontesi sono destinati ad essere incorporati nell’esercito francese e con decreto del 23 giugno 1800, dieci giorni dopo Marengo, il Primo Console ordina la formazione di quattro battaglioni per mantenere l'ordine nel paese. Questi battaglioni assumono il nome dei quattro più vecchi reggimenti sardi: il Piemonte, che incorpora gli effettivi dei reggimenti Piemonte e Savoia, il Monferrato, che incorpora i reggimenti di Monferrato, Marina ed Alessandria, il Saluzzo che incorpora i reggimenti Regina, Cuneo e Saluzzo ed infine l’Aosta con contingenti dei reggimenti Aosta e Cacciatori a piedi. Il deposito dei battaglioni è stabilito a Torino. Successivamente i battaglioni sono ulteriormente rafforzati negli effettivi fino a raggiungere il numero di mille uomini ognuno e infine sono accorpati nella Prima Demi-brigade (ovvero Mezza brigata) di linea piemontese, formata da Piemonte e Monferrato e nella Seconda Demi-brigade di linea piemontese formata da Saluzzo ed Aosta. I Cacciatori a piedi, integrati da un ulteriore battaglione, formano, infine, la Prima Demi-brigade leggera. Nel febbraio del 1801, tramite una campagna di arruolamento volontario si tenta, con scarsi risultati, di rinforzare ulteriormente gli effettivi. I principali requisiti per l'arruolamento prevedono l’essere celibi e con statura superire a m 1,56, età compresa tra 18 e 30 anni, buona condotta e costituzione fisica. La ferma è di 4 anni rinnovabili per altri due. Il 26 agosto 1801 avviene l'incorporamento nell’esercito francese ed avendo questo 110 reggimenti di fanteria di linea e 30 di fanteria leggera, la Prima Demi-brigade diviene il 111° Reggimento di fanteria di linea, la Seconda il 112° Reggimento di fanteria linea e la Prima Demi-brigade di fanteria leggera il 31° Reggimento di fanteria leggera. Il 22 febbraio 1802 il 111° è trasferito da Mondovi a Torino, dove riceve le reclute provenienti dalla coscrizione obbligatoria, che è introdotta quell'anno e che prevede l'arruolamento di 30.000 uomini per l'anno IX (1800/1801) altrettanti per l'anno X (1801/1802) più 6.000 uomini destinati ad essere incorporati solo in caso di guerra nella Armée de reserve. Solo a fine aprile 1802, con l'arrivo del nuovo comandante, il colonnello Gay, proveniente dall'esercito sardo, e con la rivista dell'ispettore alle rassegne, il 111° puo considerarsi a tutti gli effetti parte dell'esercito francese. Per ordine di Bonaparte da Torino si trasferisce a Verdun via Aosta-Losanna-Ginevra. Intanto continua a ricevere reclute inizialmente solo dal Piemonte ed in seguito anche dalla Liguria e dall'Emilia. Questo naturalmente rafforza lo spirito di appartenenza alla propria nazionalita pur essendo a servizio francese; lo stesso succede per la lingua e sebbene si facciano grandi sforzi per far apprendere agli italiani il francese, necessario per obbedire agli ordini degli ufficiali, l'abitudine di parlare la lingua natia non si perderà mai. La vita del 112° reggimento di linea italiano è tuttavia breve: un suo battaglione è aggiunto al 111° come battaglione di deposito, mentre il resto va a costituire il 31° reggimento leggero. Il 112° sara ricostituito poco tempo dopo, ma con reclute belghe.

Il reggimento si sposta ulteriormente a Posen sulla Vistola, dove inizia a conoscere i rigori del clima, le privazioni e lo stato disastroso delle strade che sono vere piste di sabbia e fango. Un triste presagio della futura esperienza russa. La sosta a Varsavia del 3 dicembre non serve ad illudere i soldati sul futuro della guerra: un ulteriore spostamento ad est li porta a combattere nei pressi di Pultusk e Golymin dove alle sofferenze dei combattimenti si aggiungono la scarsità dei viveri e la rigidità del clima, il disagio della marcia, con 4 Km percorsi in 5 ore e le continue scorrerie dei cosacchi che operano nel loro ambiente naturale.
I soldati si accantonano in quattro poveri villaggi a 14 Km da Pultusk. Nel frattempo il grosso dell'armata prende contatto con il nemico l'8 febbraio nei pressi del villaggio di Preussich-Eylau dove si svolge, con alterne vicende, una delle battaglie piu incerte e sanguinose dell'epoca: in quella tormenta di neve e piombo l’Armata perde non meno di 10.000 uomini. Il 111° non puo parteciparvi perchè isolato ad una distanza di 60 Km, ma viene attaccato il 12 febbraio da un forte contingente russo nei pressi del villaggio di Mieszyniec e, dopo un duro combattimento, riesce a disimpegnarsi facendo arretrare il nemico. Si riunisce quindi al resto dell'esercito nei pressi di Ostrolenka e rientra nei quartieri d'inverno dove rimane fino al maggio 1807. Il numero degli effettivi è ora fortemente diminuito per perdite dovute più all'indigenza e alle malattie che ai combattimenti. Il 14 giugno, giorno dell’anniversario di Marengo, si svolge la battaglia di Friedland dove l’esercito Russo subisce una grave sconfitta seguita poi dal trattato di pace di Tilsit: solo due compagnie del III battaglione del 111° vi partecipano. In seguito il reggimento si accantona prima a Varsavia e poi a Schwerin. Gli effettivi, integrati dai complementi arrivati dopo lunghissime marce attraverso l'Europa, ora contano 62 ufficiali e 2.270 tra sottufficiali e soldati

Durante gli anni 1810-1812, mentre l'impero francese raggiunge il suo apogeo politico e geografico, Napoleone organizza un'immensa armata per invadere la Russia. Questa seconda Grande Armée forte di più di mezzo milione di uomini e posta sotto i diretti ordini dell'Imperatore. Nel giugno 1812, la Guardia Imperiale, dodici corpi d'armata, di cui uno austriaco, e quattro corpi di riserva di cavalleria, varcano la frontiera del Niemen ed entrano nel territorio Russo. Nel maggio 1811 il 111° reggimento fa parte dell'Armata di Germania sotto il generale Friant di cui costituisce una brigata. Il I, II e III battaglione sono a Magdeburgo, il IV e il V, che è il battaglione di deposito, a Spira. Il 5 luglio il 111° di linea conta 2.863 uomini, compresi gli ufficiali, e appartiene al I corpo della Grande Armata comandato da Davout, V divisione generale Compans, IV brigata generale Longchamps. Il colonnello Gabriel Juillet ha ai suoi ordini cinque battaglioni di cui il I di 667 uomini ed è affidato al comandante di battaglione Michele Richieri, il II di 645 uomini è comandato da Carlo Guisiana, il III costituito da 518 uomini è comandato da Luigi Bastiani, il IV composto da 539 uomini è comandato da Detillier ed il VI, con 675 uomini, sotto gli ordini di Barrauan. Il comandante in seconda è il maggiore Federico Montiglio.
Nel febbraio 1812 il reggimento è a Rostock dove viene addestrato ed esercitato alla marcia. La partenza ha luogo il 2 marzo con il corpo del Maresciallo Davout composto da piu di 70.000 uomini. Malgrado l'alleanza con la Prussia, gli abitanti di queste regioni trattano le truppe francesi con odio. Tutti i giorni il reggimento cambia quartieri e verso il 10 aprile si dirige verso la Vistola per prendere i suoi accantonamenti. Il quartier generale della divisione è vicino a Marienwerder mentre Davout è a Torun. Il 24 aprile il reggimento è passato in rivista dal generale Compans: "Un'eccellente tenuta e un'esatta uniformità" sono le parole di elogio del generale. In questo momento il 111° è costituito da 4.200 uomini, compresa l'artiglieria reggimentale. Il 3 maggio parte dagli accantonamenti in direzione Elbing dove Davout si stabilisce. Il 15 il Maresciallo passa di nuovo in rivista il reggimento. Nell’occasione il colonnello Juillet, che ama parlare di politica, viene ripreso da Davout che si premura di ricordargli con asprezza di non aver bisogno di diplomatici, ma di ufficiali. Il 9 giugno arriva a Koenigsberg, il 14 l’intera divisione è a Gumbinnen. Il 24 avviene il passaggio dello Niemen. Le tende dell'Imperatore sono posizionate davanti ai sei ponti gettati nottetempo sul fiume: l’area è interamente affollata di uomini, armi, cavalli e artiglieria. Il reggimento bivacca a due leghe da Kowno. Passata la frontiera, il 111° si mette in marcia in direzione di Wilna, che già affascina ufficiali e uomini per il commercio, l'università, il vestire asiatico degli ebrei onnipresenti e per tutti i contrasti dei costumi. In effetti il reggimento passerà accanto a Wilna senza neanche fermarsi. Il 4 luglio la divisione ha già lasciato indietro 4.000 uomini, di cui 500 del 111°. Questi uomini non rientreranno in organico se non dopo molto tempo. All'inizio di luglio il calore si fa insopportabile, gli approvvigionamenti d'acqua sono insufficienti e quella disponibile è putrida ed infetta. Il 10 luglio il reggimento arriva a Minsk dove trova un campo regolarmente allestito e le cui baracche sono simili a quelle costruite nel 1805 presso il campo di Boulogne, anche se meno curate. Il 12 luglio sulla piazza di Minsk ha luogo una grande parata di tutte le compagnie d'élite dove il Maresciallo Davout rimprovera il 33° reggimento leggero per i molti assenti. Intanto il problema dell'acqua è sempre piu grave, quella disponibile è cattiva e chi ne beve cade come in preda all'asfissia tornando in se solo assumendo dell'acqua di Colonia. Il 19 luglio il reggimento è a Mohilev e qui ha luogo un duro combattimento. Verso la fine del mese, passando per Orcha, il reggimento è costretto a fermarsi per riapprovvigionarsi. Il 13 agosto l'esercito si mette in movimento e passa il fiume Dniepr su molti ponti per marciare su Smolensk. Il vitto è come sempre insufficiente ad esclusione del giorno 16 in cui la truppa mangia del buon pane fresco accompagnato da acquavite.
Il 17 si ha l'attacco generale alla città dove le prime tre divisioni del I corpo trovano una forte resistenza. Presa la città si riprende la marcia. I sentieri sono coperti di polvere fine che il vento solleva in nuvole, le città sono rare e non vi si trova nulla da comprare. Il 22 agosto la V divisione del I corpo, di cui fa parte il 111°, è messa provvisoriamente sotto gli ordini di Murat che comanda l'avanguardia dell'esercito. Il 29 agosto il reggimento arriva a Wiazma, dove trova cospicui rifornimenti di farina, sapone e acquavite. I russi hanno dato alle fiamme la città e due battaglioni del 25° di linea hanno l'incarico di spegnere l'incendio. Il 1 settembre il reggimento è a Gjatsk, anch’essa data alle fiamme dal nemico. I russi hanno costruito una ridotta fortificata dotata di otto pezzi d'artiglieria e un notevole numero di fanteria vicino al villaggio di Schwardino. La zona è un avamposto innanzi le fleches di Bagration e la Grande Ridotta di Rajevski. Il 5 settembre Napoleone arriva davanti a questa posizione: ha a disposizione la cavalleria di Murat e la V divisione del I corpo sotto gli ordini di Compans. Si approssima l'imbrunire e Murat ha costretto la cavalleria russa a ripiegare spianando così il terreno per la fanteria. Napoleone ordina di conquistare la posizione. Compans dispone le sue truppe con qualche pezzo da 12 libbre e qualche tirailleur per eliminare gli artiglieri avversari. Dopo un nutrito scambio di colpi di cannone tra le due compagini, Compans schiera i suoi uomini: il 57° e 61° di linea a destra, il 25° e il 111° a sinistra. Bisogna discendere una piccola scarpata prima di risalire dall'altra parte, mentre la fanteria russa è disposta da ambo i lati della ridotta. I francesi avanzano tra scambi di moschetteria col nemico: Compans ritiene che una vigorosa carica alla baionetta sarà sufficiente per vincere, ma in mezzo alla confusione e al fumo del combattimento il suo ordine viene mal interpretato: al galoppo si porta allora verso il 57° che è il più vicino alla ridotta e ne prende personalmente il comando dirigendo l'assalto alla baionetta contro i granatieri di Worontsov e del principe di Meckleburg. Il 57° travolge la linea avversaria presto seguito dal 61° che gli è al fianco. Sulla sinistra il 25° e il 111° catturano la parte destra della ridotta uccidendo i cannonieri russi sui loro pezzi. Nella carica il 111° si spinge troppo in profondità e viene caricato dai corazzieri di Douka. Si mette in quadrato e da solo respinge l'assalto nemico, nonostante i fanti spagnoli del reggimento Joseph Napoleon corsi in suo aiuto. Nello scontro perde i suoi due pezzi d'artiglieria reggimentale. La ridotta è presa, ma il costo pagato in vite umane è alto. Il reggimento riprende fiato e vede i russi intenti a trincerarsi. Il 7 settembre la divisione Compans è nuovamente incaricata di prendere la prima ridotta fleche sulla sinistra del nemico: Il 25° di linea e il I battaglione del 111° la conquistano, il II li segue per dare sostegno, il III si incarica di dar manforte ad una batteria di cannoni per contrastare i tirailleurs russi. Il IV e il VI battaglione sono indietro col colonnello e il generale ai margini del bosco. Nel frattempo il Maresciallo Davout viene ferito nell’azione ed il Maresciallo Ney gli subentra al comando del I Corpo. I giorni 5 e 6 settembre il reggimento, dopo la dura prova sostenuta nella presa di Schwardino, viene principalmente impiegato a sostegno dell’artiglieria contro la fanteria leggera Russa. Le perdite quindi, rispetto al resto dell’armata possono essere considerate contenute anche se ammontano per il 5 a quattro ufficiali e 82 uomini tra i caduti, 15 ufficiali e 540 uomini feriti, 33 prigionieri e 138 dispersi ed il 7 settembre, giorno della grande battaglia della Moskowa, ad 1 ufficiale e 38 uomini uccisi, 6 ufficiali e 270 uomini feriti. L'Armée entra a Mosca il 14 settembre. La capitale è ben fornita di svariati approvvigionamenti, cibo, vino, alcolici, ma lo scetticismo dei soldati, dovuto all’evolversi della campagna in una stagione gia avanzata, aumenta col passare dei giorni. La Guardia si è stabilita nella città con il I e III corpo ad eccezione del 111° che è sempre al campo di Mojaisk. Il 23 settembre il reggimento si sposta nella capitale andando ad occupare i quartieri precedentemente assegnati al corpo di Ney. Il primo ottobre Davout riunisce i comandanti di unità al fine di conoscere lo stato dei viveri, degli indumenti e delle calzature. I maniscalchi sono incaricati di fabbricare pattini per le vetture dell'artiglieria, chiodi e ferri da ghiaccio per i cavalli nonchè piccole macine portatili per il grano. Il 15, 16 e 17 ottobre, mentre il 111° conta 53 ufficiali e 1.651 uomini, l'Imperatore passa in rivista tutte le truppe presenti nel Kremlino.

L'armata abbandona Mosca a metà ottobre: il 111° parte il 19. I generali sono obbligati a numerare le vetture al seguito classificandole "secondo la qualità delle persone che trasportano". La situazione generale è sempre più caotica e confusa, quando le truppe arrivano a Mojaisk gli addetti ai viveri, invece di procedere alle distribuzioni, li vendono. A partire dal 22 ottobre il freddo comincia a farsi intenso. Il 3 novembre il 111° deve combattere aspramente a Wjazma perdendo 30 ufficiali e 500 soldati. Tra i feriti gravi vi è lo stesso colonnello Juillet. Il calvario continua giorno dopo giorno: si ripiega su Smolensk, i cui approvvigionamenti vengono saccheggiati dalle prime truppe che vi arrivano, in particolare la Guardia, rendendo le condizioni dei ritardatari sempre più estreme. I russi occupano la cittadina di Borisov e la testa di ponte sul fiume Berezina, verso cui i francesi cominciano ad arrivare in massa. I lancieri polacchi, operando veloci cariche, snidano gli occupanti delle case in cui si sono insediati. Il 22 novembre Oudinot, con il II corpo, arriva a Bobr. Quel che resta del 111° arriva il 24, con il comandante Juillet ancora al comando sebbene in gravi condizioni e il maggiore Montiglio zoppicante e, come descritto da un testimone oculare, male in arnese e con una lunga barba incolta. Fino ad Orcha il I corpo ha costituto la retroguardia dell'esercito; la sera del 27 novembre gli italiani giungono al villaggio di Studianka di fronte alla quale sono stati costruiti due ponti. Gli episodi di eroismo sono innumerevoli, come quello di una semplice cantiniera del reggimento che, lungi dall'essere intimidita, imbracciato un fucile abbandonato da un soldato in fuga, tiene testa a una sotnia di cosacchi uccidendone uno. Altri soldati la imitano e i russi sono respinti. Nel giro di poco tempo i resti dell'armata si sono riversati in questi ristretti luoghi e il problema del passaggio del fiume si fa di momento in momento più grave e delicato.
In un'atmosfera da tregenda, episodi di disperato eroismo come quello dimostrato dai pontieri di Eble si mescolano a quelli di spietato e feroce egoismo giustificato solo da un bestiale e primigenio istinto di sopravvivenza. In qualche modo tre o quattrocento soldati del 111° riescono a passare sull'altra sponda del fiume. Il guado dura cinque ore. Sono le 14 del 28 novembre 1812. La marcia riprende con un freddo insopportabile e con punte di -24°C nelle ore notturne. I resti dell'Armée si dividono in due gruppi: una parte prende la strada di Minsk, che passa attraverso una foresta e degli acquitrini, mentre l'artiglieria ed i suoi equipaggi si dirigono verso Wilna che è anche il tragitto più agevole. Il 30 novembre il freddo è costante, ma il tempo è sereno. I soldati, abbigliati con tutto ciò che hanno trovato, sembrano personaggi di un grottesco e tragico ballo mascherato: alcuni vestono abiti femminili, altri paiono maggiorenti moscoviti, altri ancora preti, ebrei o contadini. Nonostante tutte queste miserie, qualcuno conserva ancora un briciolo di buonumore e se si domandano notizie d'un tal soldato che è morto e ci si sente rispondere "È rimasto cristallizzato nel tale posto...". In questa rovinosa ritirata, i polacchi sono gli unici che conservano una parvenza di ordine e disciplina. Il 3 dicembre un testimone, Louis Gardier, incontra delle truppe napoletane ancora ben vestite e i cui cavalieri sono montati, ma di cui alcuni sono assiderati. Avvicinandosi a Wilna, capitale della Lituania, gli scampati trovano la strada ingombra di vetture cariche di effetti militari e di viveri che erano stati indirizzati verso l'esercito, ma che poi sono stati rimandati indietro precipitosamente. Tutto il materiale viene rapidamente saccheggiato da un'orda di disperati ed affamati. Gardier apprende da un vecchio generale che il colonnello Juillet, sempre più grave, viaggia nei furgoni del Maresciallo Murat e dell’inutilità della sua attesa. Si rifiuta di continuare la marcia, essendo legato a lui dalla dura esperienza della comune ritirata in cui hanno condiviso difficoltà e miserie. Incontra allora l'officier d'habillement del 111° che ha sotto la propria responsabilità, sino da Danzica, il magazzino degli abiti del reggimento; perchè non sia abbandonato il materiale viene rispedito indietro per convoglio. Il colonnello Juillet muore a Wilna. Intanto la ormai esigua truppa si dirige verso Kowno: in questo inizio di dicembre il freddo è sempre molto intenso, ma gli uomini rimasti cominciano ormai ad abituarsi. I cavalli con i ferri consunti faticano molto a procedere. L'8 dicembre i soldati incontrano degli ufficiali nuovi arrivati, occupati a riunire gli appartenenti ai loro rispettivi corpi, ma l'indisciplina è ormai a tale livello che i poveri reduci in ritirata faticano ad obbedire agli ordini. Il 9 dicembre il 111° ripassa il Niemen davanti a Srednik, cittadina situata sulla riva destra del fiume: è ormai ridotto a un centinaio di uomini cenciosi al comando del maggiore Montiglio, stretti ancora intorno alla loro Aquila. La loro campagna di Russia è virtualmente finita. Il 14 dicembre Gardier arriva col 111° a Gumbinnen, in territorio prussiano. Qui gli abitanti guardano i reduci come gente venuta da un altro mondo. Molti soldati, insultati e maltrattati soccombono. Il 16 arriva a Koenigsberg che, intasata da vetture, feriti, curiosi e malati, precipita in una confusione indescrivibile. Poi prosegue verso Braunsberg, Elbing, Marienburg, Thorn, Erfurt e Spira, deposito del reggimento. Il conteggio finale dei sopravvissuti del 111° è tragico: dei 4.200 uomini presenti alla rivista del 24 aprile 1812 restano, alla conta fatta il 3 gennaio 1813 a Thorn (Torun), luogo di raccolta, solo 43 ufficiali e 190 tra sottufficiali e soldati, ossia la diciottesima parte, e non tutti in condizione di servire. Solo fra gli ufficiali si contano 65 perdite.

Nella notte tra l'1 e il 2 gennaio il nemico attacca pesantemente l'isola di Moorwerder, ma è respinto: gli assalti si replicano in seguito in un clima rigidissimo e in uno di questi cade il colonnello Holtz. Il comando passa ad interim al capobattaglione Bastiani. Su tutto il fronte difensivo si scatena la furia degli assedianti, ma gli assalti sono rintuzzati a prezzo di un centinaio di perdite. Le offensive si ripetono il 9, il 10, il 12 e il 14, ma senza risultato. Il generale Vichery, comandante la 40a divisione, segnala al maresciallo Davout l'esemplare comportamento del 111°, proponendo per l'avanzamento numerosi soldati, cosa che non potrà essere attuata a causa della caduta dell'Impero. Il 20 febbraio il 111° cessa di presidiare Wilhelmsburg, poichè l'effettivo di ciascuno dei suoi battaglioni è ormai sceso sotto i 500 uomini; per mancanza di viveri, la truppa è posta a mezza razione e cessa la distribuzione di vino. Dal 24 febbraio al 18 marzo si hanno in media uno/due allarmi al giorno, fino all'attacco generale, avvenuto il 18, che fallisce ancora come i precedenti. Da quel momento gli Alleati decidono di attendere che le dure condizioni del blocco obblighino i difensori alla resa. Al contrario, con il disgelo, i soldati di Davout possono avere qualche riposo e addirittura passano all'offensiva nel tentativo di allargare il fronte di offesa del nemico, con notevoli parziali successi, ma ormai è giunto l'epilogo: il 25 aprile, avuta notizia dell'abdicazione di Napoleone a Fontainebleau, la bandiera bianca sventola sulla piazzaforte e in seguito ad una convenzione con i russi, il 111° entra nella cittadella restandovi fino al 25 maggio, giorno in cui il maresciallo di ferro cede il comando al generale Gèrard che lo assume in nome del re di Francia Luigi XVIII°. Lo stesso giorno la guarnigione di Amburgo evacua la cittа dirigendosi in Francia in diverse colonne: quella del 111° accoglie lo stesso Davout e insieme marciano fino al Reno dove le truppe non francesi vengono a conoscenza di essere diventate straniere alla Francia, libere di scegliere tra il congedo e il nuovo arruolamento nelle truppe del re. Il 28 il reggimento, arrivato a Longwy, è invitato ad optare per l'uno o l'altro partito. Si congederanno tutti, eccetto un centinaio di ufficiali e sottufficiali che accetteranno di restare a servizio di Luigi XVIII. Il 1° agosto 2.259 uomini, divisi in tre scaglioni, partono per l'Italia, e vi giungono il 26 dello stesso mese.